本书从海洋经济的角度理解明清广东、福建乡村社会的变迁，强调以海为主的生产生存方式具有独特的节律和特质；同时，不能简单地将沿海地区视为划分海洋和陆地的地带，而应将之视为一个包含了各种不同生计人群的活动区域，主张从水陆互动的观照下重新审视人与海、陆之间的关系。

全书试图从明清时期广东、福建沿海地区人群的户籍身份、经济生产和社会组织乃至意识观念等方面，探讨从明初到清代前期生活在水陆之交、闽粤之界的地方生民在王朝军事政治和经济社会政策之下，如何缔造其生活空间和社会秩序，说明王朝体制转变与沿海地区民众的生产生活形态和社会组织变化之间的关系。