《尔雅》是我国最早的一部解释词义的专著，是中国古代最早的词典，也是第一部按照词义系统和事物分类来编纂的词典。“尔”是“近的意思，“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。“尔雅”的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近千规范。
《尔雅》是我国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。 《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名。它的作者历来说法不一。有的认为是孔子门人所作，有的认为是周公所作，后来孔子及其弟子作过增补。后人大都认为是秦汉时人所作，经过代代相传，各有增益，在西汉时被整理加工而成。《尔雅》成书的上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国时代的作品。
《尔雅》成书的下限不会晚于西汉初年，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了《尔雅注》。
总之，《尔雅》一书，大约是秦汉间的学者，缀缉春秋战国秦汉诸书旧文，递相增益而成的 《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。这些条目按类别分为“释沽”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，可以分成两大类。
前3篇，即“释诂”、“释言”、“释训”，解释的是般语词，类似后世的语文词典。 “释诂”是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释词，用一个当时通行的词去解释它们。“释言”是以字作为解释对象，被训释词大多只有一两个。“释训”专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前2世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中“释亲”、“释官”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。《尔雅》后16篇相当于百科词典。
历史上《尔雅》备受推崇。这是由于《尔雅》汇总、解释了先秦古籍中的许多古词古义，成为儒生们读经、通经的重要工具书。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读《论语》《孝经》和《尔雅》这3部书。
学习《尔雅》可以“博物不惑”，多识鸟兽草木虫鱼之名，增长各种知识。尽管用今天的标准来看，《尔雅》的知识容量相当有限，但是在古代已经非常可观了。所以有人说，《尔雅》是我国古代的百科全书。
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