《文明》一书中，肯尼斯·克拉克广泛地叙述、检视了西欧自罗马帝国灭亡的发展，涵盖了组成西欧文明的观念、书籍、建筑和艺术作品。作者带领我们从九世纪的爱奥纳岛到十二世纪的法国，从佛罗伦萨到乌尔比诺，从德国到罗马、英格兰、荷兰和美国。与这些历史背景相对的是，他描绘了一个人物的非凡阵容——给予文明以新的能量，拓宽我们对世界和我们自己的认知的男人和女人们。他也强调了由他们创造出的天才作品——在建筑、雕塑、绘画、哲学、诗歌、音乐、科学和工程的领域，从拉斐尔所绘的雅典学园到布律内尔设计的桥梁。
《文明》是克拉克对欧洲文明永远的乡愁，在他的娓娓道来中，我们将会看到：艺术家在怎样的时刻，如何摆脱时代的束缚？艺术又是历经怎样的时期，如何穿越时空的羁绊？
由BBC制作的电视纪录片《新艺术的震撼》首播于1980年，全球观看人数超过2500万，被誉为“纪录片拍摄技艺与主持人叙事魅力的完美结合”。同名图书甫一出版，即成为二十世纪八九十年代院校师生和文艺爱好者理解西方现代艺术的入门读本。
书中以八个理解现代艺术的重要主题为框架，多维角度勾画出西方艺术的百年流变——1780年的异域情调，如何成为1880年的新鲜论调，又何以沦为1980年的陈词滥调。作者以犀利精妙的笔触，探求艺术更为完整的真实——艺术与社会时代的关系。
“艺术有什么用？”这是纪录片的开场白，也是《艺术的力量》这本书的逻辑起点。西蒙·沙玛，这位熟稔西方艺术的历史学家以“匠心”将视线集中在八位艺术巨匠与八件无与伦比的杰作之上——从卡拉瓦乔《手提歌利亚头的大卫》到毕加索的《格尔尼卡》。本书不但为读者描述了艺术家所处的创作情境，还为我们揭示了那种情境下艺术家所能做出的选择，并最终为自己提出的问题找到答案——艺术，安抚那些热爱艺术又时常感到困惑的心灵。